Safari à cheval au Botswana : pourquoi c'est la destination n°1

L'Okavango descend d'Angola, traverse la bande de Caprivi et meurt dans le sable du Kalahari sans jamais rejoindre la mer. Ce delta intérieur, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014, se compose de bras peu profonds, d'îles boisées et de plaines qui s'inondent chaque année. Voilà le décor. Et voilà surtout le terrain : à cheval, on traverse à gué, on galope dans vingt centimètres d'eau, on coupe entre deux îles là où une piste n'existera jamais.

Le camp de Macatoo, dans la concession ouest du delta, illustre le modèle. Dix jours dont sept à cheval, quatre heures de selle le matin, deux l'après-midi, six cavaliers au maximum. On y accède par vol intérieur depuis Maun, compris dans le tarif, avec la taxe gouvernementale de 12 % et la redevance de conservation. Tentes de safari à sanitaires privatifs, pension complète boissons comprises, une nuit possible en cabane perchée. Comptez 5 865 € par personne en basse saison, jusqu'à 9 095 € en pleine saison.

Le chiffre de 131 000 éléphants n'a d'intérêt que s'il se traduit en rencontres. Il se traduit. Sur les programmes de Mashatu comme sur ceux du delta, croiser un troupeau fait partie du quotidien, pas de l'exception. À cheval, la silhouette du groupe est lue différemment de celle d'un moteur, et l'approche se fait plus près, plus longtemps, sans que les animaux décrochent.

Cela suppose une cavalerie qui tient. Dans le delta, ce sont des Hanovriens, des Trakehner, des Anglo-Arabes et des Arabe-Barbes, entraînés à la proximité de la faune, sellerie anglaise fournie. À Mashatu, la cavalerie tourne autour du Boerperd, du croisé Shire et de l'Appaloosa, avec des selles de type australien ou Mac Lellan. Un cheval qui panique devant un éléphant ne reste pas dans une cavalerie de safari : cette sélection prend des années, et elle explique une partie du prix.

L'encadrement suit la même logique. Chaque sortie est ouverte par un guide de tête armé et fermée par un guide de queue. Sur l'itinérance qui relie le delta au Kalahari, le guide affiche plus de vingt-cinq ans d'expérience sur ce terrain. Ce n'est pas du décorum.

Macatoo plafonne à six cavaliers. L'itinérance Okavango-Kalahari part avec deux à six participants. Mashatu accepte jusqu'à huit. À titre de comparaison, les camps mobiles du Masaï Mara accueillent jusqu'à douze cavaliers. Ce plafond bas suit la politique touristique du Botswana, calée de longue date sur peu de visiteurs et des tarifs élevés plutôt que sur le volume.

Pour un cavalier, l'effet est concret : moins de temps d'attente au montoir, un guide qui connaît le niveau de chacun au bout de deux jours, et surtout la possibilité d'approcher la faune, ce qu'un groupe de vingt rendrait impossible. Le plafond ne relève pas du confort. Il relève de la biologie.

C'est là que le Botswana filtre. Le camp de Macatoo l'écrit sans détour : les débutants ne sont pas admis, ce serait dangereux. Le niveau demandé est celui d'un cavalier autonome au galop en toutes circonstances et sur tout terrain, sur un cheval qu'il ne connaît pas, avec de la faune à proximité. Poids maximum 95 kg dans le delta, de 85 à 105 kg à Mashatu selon la taille. Âge minimum 12 ans dans le delta, 14 ans sur les terres des Géants.

Beaucoup de cavaliers vivent cette exigence comme un obstacle. C'est en réalité ce qui fait la valeur de la destination. Un groupe capable de partir au galop sur commande permet au guide d'aller là où il n'emmènerait jamais des cavaliers moyens, et de gérer une rencontre rapprochée par le mouvement plutôt que par la fuite désordonnée. Si vous hésitez sur votre niveau réel, notre article sur le niveau équestre requis pour un voyage à cheval détaille les prérequis, et celui sur le cheval que vous allez monter explique comment se fait l'attribution sur place.

Un cavalier intermédiaire n'est pas exclu du pays pour autant. Le programme d'immersion Big Five à 4 985 € accepte le niveau intermédiaire à confirmé, et les combinés avec l'Afrique du Sud, de 3 995 € à 4 805 €, s'ouvrent aux débutants sur la partie sud-africaine.

De mai à octobre, en saison sèche. Avec une particularité que peu de voyageurs anticipent : le delta est au plus haut entre juin et août, en plein cœur de la période sans pluie. L'eau qui l'inonde alors est tombée en Angola quatre mois plus tôt et a mis tout ce temps à descendre. Résultat, la même période cumule végétation basse, faune concentrée sur les points d'eau et bras du delta en eau. C'est aussi la période la plus chère.

L'écart de saison atteint 3 230 € par personne sur le séjour de Macatoo, entre 5 865 € et 9 095 €. Sur les terres des Géants, il va de 4 985 € en basse saison, avec des départs début décembre, à 6 450 € en haute saison. Partir en décembre au Tuli Block reste une option défendable : plus chaud, plus vert, moins de faune visible, mais un tarif inférieur d'un quart.

Deux postes s'ajoutent systématiquement au tarif affiché, quelle que soit la date. Les transferts d'abord, comptés 800 € par la route ou 1 780 € en avion sur l'itinérance Okavango-Kalahari. Le supplément tente individuelle ensuite, qui va de 50 % du prix du séjour à Macatoo jusqu'à 3 520 € sur certaines dates. Ajoutez les pourboires, environ 10 $ par jour pour l'équipe et 50 $ pour le guide.