Safari à cheval en Afrique : partir en couple ou en famille ?

Un safari à cheval se calibre sur la personne la moins expérimentée du groupe. Jamais sur la plus aguerrie. C'est vrai pour un enfant de 9 ans comme pour un conjoint qui monte deux fois par an en club. Dans le delta de l'Okavango, le safari est réservé aux cavaliers capables de galoper en toute circonstance et sur tout type de terrain, et l'équipe locale peut refuser de mettre en selle un participant dont le niveau ne correspond pas. Le scénario arrive : l'un des deux passe la semaine à cheval, l'autre en 4x4.

Le niveau de carrière ne suffit pas. Un galop en manège n'a rien à voir avec un galop de plusieurs minutes dans le sable, sur un cheval que vous connaissez depuis deux jours, avec des zèbres qui démarrent à côté. Avant de réserver, prenez le temps de situer chaque membre de la famille avec notre page sur le niveau équestre requis pour un voyage à cheval.

Ce qui change tout, c'est l'encadrement. Au Waterberg, chaque sortie part avec deux guides : un en tête, un qui ferme la marche. Le groupe peut donc se scinder en route, les novices rentrent au pas pendant que les cavaliers confirmés prennent un galop sur les pistes sableuses. Sur un safari itinérant qui avale 50 kilomètres dans la journée, cette souplesse n'existe pas.

Afrique du Sud, Waterberg : à cheval dès 4 ans

Le lodge du Waterberg se trouve dans une réserve privée d'environ 5 000 hectares, à 3 heures de route de Johannesburg, dans une zone classée réserve de biosphère par l'UNESCO. La cavalerie compte environ 90 chevaux, surtout des Boerperd sud-africains, quelques pur-sang arabes pour les cavaliers aguerris et des poneys. Les enfants montent dès 4 ans, les plus petits sur un poney tenu en longe. Une famille qui y a séjourné raconte que les enfants débutants partaient avec les adultes et qu'un véhicule venait les récupérer dès les premiers signes de fatigue.

Toujours dans le Waterberg, le séjour en ranch et safari à cheval en Afrique du Sud joue une autre carte. Plus de 70 chevaux, nés pour la plupart sur place, 1 500 têtes de bétail à trier, du polo-cross, de la baignade avec les chevaux dans les lacs, un parcours de cross le long de la rivière. Les plus jeunes restent encadrés au ranch pendant que les parents partent en safari dans la réserve. Pour des adolescents, c'est un terrain de jeu : une famille avec une fille de 12 ans et deux garçons de 15 et 17 ans y a monté deux fois par jour, tous ensemble, au milieu des zèbres.

Un détail surprend souvent les parents. Dans ces réserves du Waterberg, on croise à cheval des girafes, des zèbres, des koudous, des gnous et des rhinocéros blancs, mais pas de lions ni d'éléphants. Ceux-là se voient en 4x4, dans une réserve Big Five voisine, à environ 1 h 30 de route du ranch. Ce n'est pas un défaut du programme. C'est précisément ce qui permet de mettre un enfant de 8 ans en selle au milieu de la faune sauvage.

La même logique se retrouve sur nos autres vacances équestres en famille : une base fixe, des groupes répartis par niveau, et des activités prévues pour ceux qui ne montent pas.

Kenya, Borana : le safari à la carte dès 8 ans

Au Kenya, le séjour multi-activités de Borana se rejoint par un vol intérieur de 45 minutes depuis Nairobi jusqu'à l'aérodrome de Lewa, puis une heure de 4x4. Les enfants partent en safari dès 8 ans sur des poneys somaliens, petits et calmes. Des séances de baby poney existent dès 4 ans, hors safari. Les sorties durent 2 à 3 heures. Pour ceux qui ne montent pas, les safaris en 4x4 de jour et de nuit, la marche guidée et le vélo électrique sont inclus. Le lodge dispose de suites familiales, et la saison sèche, de juin à septembre, tombe pendant les vacances d'été.

Adolescents cavaliers : l'âge minimum passe à 12 ou 14 ans

Passé 12 ans, un adolescent bon cavalier ouvre des portes que ses frères et sœurs plus jeunes n'ont pas. Le safari de l'Okavango l'accepte à 12 ans, accompagné d'un adulte. La réserve privée en lisière du Kalahari, en Namibie, aussi, à condition qu'il soit confirmé. Au Masaï Mara, il faut 14 ans, être cavalier autonome et tenir la position en équilibre au galop. En Tanzanie, l'équipe décide au cas par cas, selon le niveau et la taille de l'enfant, car il monte comme les adultes : 5 à 7 heures par jour.

Pas toujours une bonne idée pour autant. Un adolescent qui galope bien en concours peut décrocher à la quatrième heure de selle, en pleine chaleur, sur un cheval de safari qui a son propre avis. Sur ces formats, le principal risque n'est pas l'éléphant. C'est la chute de fatigue en fin de journée.

Deux cavaliers confirmés : l'itinérance et les grands espaces

Si vous montez tous les deux régulièrement en extérieur, les safaris les plus engagés s'ouvrent à vous. Dans l'Okavango, la matinée dure environ 4 heures à cheval, puis 2 heures en fin de journée, avec un second cheval l'après-midi. Le camp propose une tente lune de miel avec baignoire sur la terrasse et dîner servi en tête à tête, ainsi qu'une nuit sur une plateforme perchée à une dizaine de mètres dans les arbres. Au Masaï Mara, le camp se déplace tous les 2 à 3 jours, la plus longue étape couvre 50 kilomètres, et l'on traverse la rivière Mara à gué sous l'œil des hippopotames. En Tanzanie, entre le Kilimandjaro et le mont Meru, le campement mobile change d'emplacement toutes les deux nuits.

Un point que peu de couples anticipent : au Masaï Mara, c'est en 4x4 que l'équipe emmène les cavaliers photographier les lions et les éléphants de près. À cheval, on garde ses distances avec les grands prédateurs. Le cheval excelle ailleurs, sur les troupeaux de zèbres, de gnous, de topis et de girafes, qu'il approche à quelques mètres sans les faire fuir. D'autres idées de voyages à cheval en amoureux, en Afrique comme en Europe, sont réunies sur une page dédiée.

Un cavalier confirmé et un cavalier occasionnel

C'est la configuration la plus fréquente, et la plus souvent mal choisie. Le réflexe consiste à réserver le safari qui fait rêver le plus aguerri des deux, en comptant sur l'autre pour suivre. Mieux vaut l'inverse. Un lodge du Waterberg, où deux guides permettent de partir ensemble au pas puis de se séparer pour un galop. Ou Borana, où les sorties de 2 à 3 heures se combinent avec la marche et le 4x4. Concrètement, le cavalier aguerri peut demander une journée complète à cheval avec déjeuner au barbecue dans la brousse, pendant que l'autre fait une sortie plus courte.

Un cavalier et un non-cavalier

Ça marche, à une condition : que le non-cavalier ait un vrai programme, pas seulement une chaise longue. Dans la réserve namibienne en lisière du Kalahari, le cavalier monte chaque jour pendant que l'autre suit les traces du rhinocéros noir en Land Rover avec un pisteur bushman, ou accompagne les biologistes sur le terrain. Tout le monde se retrouve au coucher du soleil pour l'apéritif dans le bush. Au Waterberg, un couple dont le conjoint n'était pas à l'aise avec les chevaux a profité du séjour sans jamais monter. Dans l'Okavango, le non-cavalier part en mokoro, la pirogue traditionnelle du delta, en bateau ou en marche guidée.

À éviter en revanche : le safari itinérant pour un couple mixte. Quand le camp se déplace tous les deux ou trois jours, le non-cavalier passe ses journées en véhicule ou seul au campement, pendant que l'autre couvre jusqu'à 50 kilomètres à cheval.

Les vacances d'été tombent bien. De juin à septembre, c'est la saison sèche au Kenya et l'hiver austral en Afrique du Sud, avec des matinées froides au Waterberg et des journées douces. En Tanzanie, la saison sèche court de mai à octobre. Pour Noël, la réserve namibienne du Kalahari ne propose pas de sorties à cheval du 15 novembre au 30 janvier, période où les chevaux sont au repos. Le Waterberg, Borana et l'Okavango tournent toute l'année ; prévoyez simplement une veste imperméable au Waterberg entre octobre et avril, saison des pluies.

Le poids maximum varie de 85 à 110 kilos selon les safaris : 85 kg en Namibie et en Tanzanie, 95 kg à Borana, dans l'Okavango et au Masaï Mara, 110 kg au lodge du Waterberg. Au ranch, la limite dépend de la taille et du niveau, de 80 kg pour un débutant de moins de 1,65 m jusqu'à 105 kg pour un cavalier confirmé de plus de 1,90 m. À vérifier avant de réserver, surtout dans un couple où l'un des deux est grand.

Le casque est obligatoire au Waterberg, avec des modèles en prêt sur place. Dans l'Okavango, au Masaï Mara et en Tanzanie, il n'est pas fourni : apportez le vôtre et celui de vos enfants, à leur taille. Le détail des programmes, saison par saison, figure sur notre page consacrée au safari équestre en Afrique.